WDM es una tecnología de comunicación que combina una serie de señales ópticas que llevan información pero diferentes longitudes de onda en un solo haz y las transmite a lo largo de una sola fibra óptica. En el extremo receptor, las señales ópticas de diferentes longitudes de onda están separadas por algún método. Esta tecnología puede transmitir simultáneamente múltiples señales en una sola fibra. Cada señal es transmitida por una longitud de onda específica de la luz. Este es un canal de longitud de onda.
En la misma fibra, dos o más señales de longitud de onda óptica se transmiten simultáneamente a través de diferentes canales ópticos, lo que se denomina multiplexación por división de longitud de onda óptica (WDM). La multiplexación por división de longitud de onda óptica incluye multiplexación por división de frecuencia y multiplexación por división de longitud de onda. No hay diferencia significativa entre la tecnología de multiplexación por división de frecuencia (FDM) y la tecnología de multiplexación por división de longitud de onda óptica (WDM), porque las ondas de luz son parte de las ondas electromagnéticas, y la frecuencia de la luz tiene una sola correspondencia con la longitud de onda. También se entiende generalmente que la multiplexación por división de frecuencia óptica se refiere a la subdivisión de frecuencias ópticas, y los canales ópticos son muy densos. La multiplexación por división de longitud de onda óptica se refiere a la división gruesa de la frecuencia óptica, y los múltiplos ópticos están muy separados, incluso en diferentes ventanas de la fibra óptica.